Ngọt ngào cá khoai

Thưởng thức món cháo cá khoai vào tiết trời se lạnh
 

Cá khoai còn được người dân Quảng Trị gọi là cá cháo là 1 món ăn rất được ưa chuộng, và ít ai biết rằng nó còn có cái tên tiếng Anh ngộ nghĩnh là “ Bombay Duck – vịt ở vùng bombay”. Bởi không chỉ ở Quảng Trị, ở miền Trung Việt Nam mà cá khoai cũng đặc biệt được chào đón ở các nước thuộc vùng Ấn độ Dương. Nếu ở Ấn Độ, cá khoai thường được dùng dạng khô làm gia vị cho món cà ri và cơm bằng cách được chiên giòn và đập vụn trước khi dùng. Còn cá khoai tươi là món ăn cao cấp ở Ấn Độ bởi để khai thác chúng, các thuyền thường phải đi xa, khai thác vùng đáy thì mới có nên khi vào bờ thường không còn giữ được vị tươi ngon vốn có. 

Có lẽ chúng ta may mắn hơn bởi có thể dễ dàng thưởng thức cá khoai ngay trên chính vùng biển quê hương. Bởi từ lâu với người dân Quảng Trị, cá khoai và những món ăn chế biến từ nó đã trở nên vô cùng quen thuộc. Cá khoai nấu canh chua me, cá khoai nấu cháo, cá khoai kho hay thậm chí khô cá khoai, chắc hẳn nhiều người trong chúng ta đã từng được thưởng thức. Với đặc điểm thân dài, hình ống hơi dẹp, thịt mềm, có màu trắng đục, xương rất ít, chỉ có một đường sụn chạy dọc theo sống lưng, nhưng đầu to, mắt nhỏ, miệng rộng có nhiều răng cứng, nhọn và rất sắc, và đặc biệt là có hương vị rất thơm, ngon và lành tính, vậy nên cá khoai là món ăn rất được ưa chuộng đối với nhiều người. 

Và để có thể thưởng thức nguyên vẹn vị của cá khoai, phải nói đến hương vị ngọt ngào của tô cháo cá khoai nấu ném.  Để thực hiện món ăn này cũng khá đơn giản, cá không có vẩy nên chỉ cần bỏ đầu, làm sạch ruột và mang là được. Nhiều chị em nội trợ muốn nấu nguyên con cá nên để tránh cá không bị nát, chị em không mổ bụng mà lựa đường xẻ dọc mang cá để kéo nội tạng ra ngoài. Sau đó chỉ cần cho cá vào tô, lấy chút đầu hành thái nhỏ cùng muỗng nước mắm ngon và tiêu xay trộn đều để khử tanh là đã xong phần sơ chế cá.

Nấu cháo trắng bằng gạo mới thật nhừ bằng lửa liu riu, thường xuyên vớt bọt, đến khi thấy cháo được thì chỉ cần nêm thêm chút muối và cho cá đã ướp gia vị vào nấu. Và khi cháo cá khoai sôi trở lại thì vặn nhỏ lửa lại, tiếp tục vớt bọt và nếm lại gia vị cho vừa ăn, rắc thật nhiều ném, tiêu là đã có thể thưởng thức. Cháo chín múc ra tô, rót thêm chén nước mắm dằm trái ớt tươi ngoài vườn nhà, cháo cá khoai nhừ, mềm tan đến nỗi có thể ăn cả phần xương. Thịt cá dễ bở tuy là nhược điểm nhưng kết hợp trong nồi cháo lại hợp gu đến lạ. Nước ngọt, cháo cũng ngọt, thịt cá lại càng ngọt hơn. Vừa đưa miếng cá lên miệng, thịt cá đã tan ra như cháo, tưởng như chất bổ của cá thấm ngay vào vi huyết mạch của mình.

Ngọt thanh, ngọt mát nhưng không thiếu vị mặn mòi của hải sản, nhất là khi cộng hưởng với cái vị mặm của nước mắm, cay nồng của ớt, tiêu và hăng hăng ném là cả gia đình nhỏ đã có thể quây quần bên nhau trong tiết trời se lạnh. Và cứ thế, những món ăn Quảng Trị - dễ dàng chế biến nhưng lại luôn có 1 điều gì đó thanh mát, ngọt lành, đủ chân níu giữ du khách gần xa, để rồi đi xa đến đâu, ai cũng muốn quay về mảnh đất ấy 1 lần, dù chỉ để thưởng thức hương vị ấm áp, bình dị trong tiết trời se lạnh mà thôi.